ฤดูกาล 1996/97 ซันเดอร์แลนด์ลงเอยด้วยการตกชั้น แต่ทว่าก่อนหล่นชั้นพวกเค้าก็ยังคงทำผลงานอย่างไว้ลายด้วยการเอาชนะทีมแชมป์อย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดได้สำเร็จ
มีนาคมปี 1995 ซันเดอร์แลนด์ที่ล่อแหลมต่อการตกชั้นก็ได้ปีเตอร์ รีดเข้ามาทำทีมต่อ แล้วซันเดอร์แลนด์ภายใต้เงื้อมมือของปีเตอร์ รีดก็เริ่มดีวันดีคืน พวกเค้ารอดตกชั้นได้ตามเป้าและคว้าแชมป์ฟุตบอลดิวิชั่น 1 ในซีซั่นถัดมา เพียงปีเศษปีเตอร์ รีดจึงพาซันเดอร์แลนด์ทะยานขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก
แล้วถึงแม้จะเปิดตัวได้ดีพอสมควรเก็บ 5 แต้มจาก 3 เกมแรก แต่ก็ดูเหมือนระดับมาตรฐานของซันเดอร์แลนด์จะยังไม่ถึงขั้นกับพรีเมียร์ลีก เพราะหลังจากนั้นพวกเค้าฟอร์มก็ฟอร์มกระท่อนกระแท่นต่อเนื่อง แล้วมาเจอช่วยแย่สุดๆในเดือนกุมภาพันธ์-มีนาคม 1997 ซันเดอร์แลนด์แพ้ 4 เกมรวด แล้วถึงแม้อันดับจะอยู่เหนือโซนแดงแต่หากมองไปยังแต้มในมือพวกเค้าก็ยังคงไม่อาจวางใจได้
วันที่ 8 มีนาคม 1997 ซันเดอร์แลนด์มีคิวเปิดบ้านรับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดทีมจ่าฝูง แต่เกมนี้ปีเตอร์ รีดกับนักเตะแมวดำร่วมมือกันสู้เต็มที่ สุดท้ายพวกเค้าเอาชนะยูไนเต็ดได้อย่างน่าเหลือเชื่อที่ 2-1 น่าเสียดายที่หลังจากนั้นซันเดอร์แลนด์ไม่สามารถรักษามาตรฐานของตัวเองเอาไวได้ 9 เกมที่เหลือพวกเค้าเก็บเพิ่มได้อีกแค่ 8 คะแนน ส่งผลให้ซันเดอร์แลนด์จบที่อันดับ 18 ในตารางพรีเมียร์ลีกและมีอันต้องตกชั้นไปในที่สุด อย่างไรก็ตามพวกเค้าก็ยังได้ชื่อว่าเป็นทีมในกลุ่มตกชั้นเพียงทีมเดียวที่กำราบแชมป์อย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดได้สำเร็จ
