ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก เป็นความสำเร็จหรือไม่?
ในฤดูกาล 2021/22 ไม่มีการแข่งขันใดที่สร้างเซอร์ไพรส์ได้ไปมากกว่า ยูฟ่ายูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีก
เดิมทีการแข่งขันนี้เริ่มต้นจากการเป็นการแข่งขันระดับที่สามของฟุตบอลสโมสรยุโรป โดยมียูโรปา ลีก และยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีกที่มีมาแล้วเป็นอย่างน้อย 50 ปีในรูปแบบที่เก่าแก่กว่า แฟนฟุตบอลจำนวนมากจึงมองข้ามคอนเฟอเรนซ์ ลีกอย่างรวดเร็วเนื่องจากการแข่งขันคว้าเงินรางวัลจากยูฟ่ารายการนี้อาจดูไร้ประโยชน์หรือน่าเบื่อเมื่อเทียบกับแชมเปียนส์ ลีก หรือยูโรปา ลีก
ความตั้งใจของยูฟ่าสำหรับการแข่งขันรายการนี้ คือ การเปิดโอกาสให้สโมสรเล็กๆ ได้เล่นฟุตบอลยุโรป ถึงกระนั้น มันก็เป็นการเปิดประตูให้กับสโมสรที่เพิ่งพลาดการแข่งขันที่เหนือกว่าทั้งสองทัวร์นาเมนต์ด้วยเช่นกัน สโมสรชั้นนำหลายแห่งไม่ผ่านการคัดเลือกสำหรับยูโรปา ลีกในฤดูกาลนี้ ยกตัวอย่างเช่น ท็อตแนม บาเซิล โรมา และเฟเยนูร์ด ซึ่งล้วนแต่เป็นทีมที่มีประสบการณ์แชมเปี้ยนส์ ลีกในช่วงห้าฤดูกาลที่ผ่านมาทั้งนั้น
ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีกประสบความสำเร็จหรือไม่?
เป็นการยุติธรรมที่จะบอกว่ายูฟ่าประสบความสำเร็จในการจัดการแข่งขันรายการนี้ โดยคอนเฟอเรนซ์ ลีกจะมอบโอกาสในการเล่นในการแข่งขันระดับยุโรปให้แก่สโมสรจากประเทศเอสโตเนีย ยิบรอลตาร์ คาซัคสถาน และอาร์เมเนีย
ด้วยส่วนผสมของสโมสรที่ไม่ค่อยมีคนรู้จักทั่วทวีปและสโมรสรขาประจำในการแข่งขันฟุตบอลยุโรป คอนเฟอเรนซ์ ลีกจึงดูเหมือนว่าจะจบลงด้วยการคว้าชัยอย่างง่ายดายสำหรับผู้ที่มีประสบการณ์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย
ทีมจอมสร้างเซอร์ไพรส์ที่โดดเด่นของทัวร์นาเมนต์ คือ ทีมเอฟเค โบโด/กลิมท์จากประเทศนอร์เวย์ ซึ่งไม่เคยไปถึงรอบแบ่งกลุ่มของการแข่งขันในยุโรปมาก่อน จึงเป็นการยุติธรรมที่จะสรุปว่ากลิมท์จะไปได้ไม่ไกลมากนักในคอนเฟอเรนซ์ ลีกปีนี้ แต่ในขณะที่การแข่งขันกำลังดำเนินไป สโมสรสัญชาตินอร์เวย์แห่งนี้ก็เริ่มดึงดูดสายตาแฟนๆ
ทีมของเคอร์วิน คนุตเซนจบรอบแบ่งกลุ่มโดยไร้พ่ายและทำให้โลกตกตะลึงด้วยการทำลายแชมป์ล่าสุดอย่างโรมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ด้วยสกอร์ 6-1 ในประเทศอร์เวย์ กลิมท์ยังคว้าชัยชนะเหนือเซลติกและอาแซ่ด อัลค์มาร์ต่อในรอบน็อคเอาท์ ก่อนที่จะพ่ายแพ้ต่อโรมาในรอบก่อนรองชนะเลิศด้วยสกอร์รวม 5-2 ให้กับทีมของมูรินโญ่
แม้ว่าจะล้มเหลว แต่กลิมท์ก็เป็นตัวอย่างที่ดีว่าทำไมคอนเฟอเรนซ์ ลีกจึงเป็นประโยชน์ต่อฟุตบอลยุโรป นั่นก็คือ การแข่งขันรายการนี้ทำให้สโมสรจากประเทศเล็กๆ มีประสบการณ์ในการแข่งขันในระดับยุโรปและอาจมีโอกาสที่จะได้สัมผัสกับความรุ่งโรจน์
คอนเฟอเรนซ์ ลีก คุ้มค่าแก่การชมหรือไม่?
ปัญหาหลักสำหรับ ยูฟ่า ยูโรป้า คอนเฟอเรนซ์ ลีก คือ แมตช์จะเล่นในวันพฤหัสบดี ซึ่งเป็นวันเดียวกับยูโรปา ลีก และแฟนฟุตบอลส่วนใหญ่จะดูเกมยูโรป้า ลีกมากกว่า เว้นแต่ว่าทีมโปรดของพวกเขาจะเล่นในคอนเฟอเรนซ์ ลีก
ก่อนหน้านี้ในปีนี้ ผมตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังกรุงโรมเพื่อสัมผัสประสบการณ์ของเกมคอนเฟอเรนซ์ ลีกโดยตรง ผมต้องการดูว่าแมตช์เหล่านี้ให้ความรู้สึกพิเศษแบบค่ำคืนแห่งฟุตบอลยุโรปหรือไม่ แมตช์ที่ผมตัดสินใจไปดู คือ อา เอสเซ โรมา กับเอฟซี ซอร์ย่า ลูแฮงส์จากประเทศยูเครน
ด้วยตั๋ววันแข่งขันในราคาเพียง 14 ยูโร และเที่ยวบินไปโรมเพียง 10 ยูโร โอกาสนั้นดีเกินกว่าที่จะปฏิเสธ แม้จะมาถึงสตาดิโอ โอลิมปิโกอย่างเปียกโชกไปจนถึงกระดูกเนื่องจากพายุฝนฟ้าคะนองที่ไม่ปกติซึ่งเกิดขึ้นในเมืองหลวงของประเทศอิตาลี ผมก็ยังมองโลกในแง่ดีว่าจะได้ดูฟุตบอลที่สนุกสนาน
เนื่องจากได้ไปที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนเพื่อเป็นสักขีพยานในการกลับมาของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ด้วยชัยชนะ 3-2 ต่ออตาลันต้าในยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ผมก็มีความสุขแล้วหากแมตช์ในกรุงโรมจะมีความบันเทิงเพียงสักครึ่งเดียวเท่านั้น
แต่ผมก็ต้องประหลาดใจเนื่องจากแมตช์นี้สนุกพอๆ กันเลยทีเดียว! แม้ว่าจะไม่มีคนดูเต็มสนาม แต่แฟนๆ ของโรมาก็ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะเป็นที่ประจักษ์ โดยการกางป้ายเพลงประจำสโมร “โรมา โรมา โรมา” ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น และผมซึ่งมีเบียร์อยู่ในมือก็พร้อมสำหรับการเขี่ยลูกเปิดการแข่งขันในฝั่งคูร์วา นอร์ดของสนามแข่ง
ทีมหมาป่าเหลืองแดงใช้เวลาไม่นานในการติดเครื่อง และในเวลาเพียง 15 นาที การ์เลส เปเรซก็เปิดสกอร์ได้ โดยที่นิโคโล ซานิโอโล ทำอีกสองประตูให้โรมาขึ้นนำก่อนจบครึ่งแรกด้วยการจบสกอร์ที่ยอดเยี่ยม
ถึงแม้จะว่าจะเป็นฝ่ายเจ้าบ้านที่ทำประตูได้ ซอร์ย่าก็เล่นฟุตบอลได้เป็นอย่างดี และแฟนบอลทีมเยือนไม่กี่ร้อยคนที่เดินทางกลางสัปดาห์อย่างทรหดจากประเทศยูเครนก็ได้กู่ร้องให้ทุกคนได้ยิน การทำประตูที่น่าประทับใจในครึ่งหลังจากแทมมี อับราฮัมได้ผนึกชัยชนะให้กับโรมาซึ่งจบลงด้วยการเป็นผู้ชนะ 4-0 ในค่ำคืนนี้
เมื่อผมขึ้นรถบัสกลับเข้าเมืองหลังการแข่งขัน ผมรู้ประทับใจกับบรรยากาศและคุณภาพของเกมเป็นอย่างมาก เมื่อมองดูตารางการแข่งขันแล้ว ผมไม่รู้ว่าจะคาดหวังอะไรได้จากคอนเฟอเรนซ์ ลีก แต่สุดท้ายแล้ว มันก็เป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมในการดูเกมฟุตบอลยุโรปคุณภาพดีในราคาที่น่าทึ่ง
การแสดงคุณภาพตลอดทั้งทัวร์นาเมนต์
ผมติดตามทัวร์นาเมนต์ที่เหลือทั้งหมดในขณะที่ดำเนินไปในระยะสุดท้าย โดยที่คุณภาพการจับคู่แมตช์นั้นดีขึ้นเรื่อยๆ การเสมออย่างเกมระหว่างมาร์กเซย กับ เฟเยนูร์ด และเลสเตอร์ ซิตี้ กับ พีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่นนั้นได้มอบฟุตบอลคุณภาพสูงที่ให้ความบันเทิงเป็นอย่างมากสำหรับการรับชมในคืนวันพฤหัสบดี
การแข่งขันทำได้ดีในการรักษาความรู้สึกที่สำคัญของค่ำคืนแห่งยุโรปที่มีในทัวร์นาเมนต์ยูฟ่าอีกสองรายการ เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งสำหรับความสามารถในการแข่งขันของการแข่งขันก็คือ ผู้ชนะจะผ่านเข้าไปเล่นใน ยูโรป้า ลีก โดยอัตโนมัติในฤดูกาลถัดไป ซึ่งอาจช่วยให้ทีมไม่ต้องเล่นรอบคัดเลือกหลายครั้งในช่วงปรีซีซัน
เหตุผลหลักที่ลืมไม่ได้เลยก็คือทีมต่างๆ เล่นในการแข่งขันเหล่านี้เพื่อชิงถ้วยรางวัล สำหรับผู้ชนะในฤดูกาลนี้อย่างโรมา ถ้วยรางวัลนี้ถือว่าเป็นถ้วยรางวัลใบแรกของสโมสรในรอบ 14 ปี และเป็นถ้วยยุโรปใบแรกของสโมสรเลยทีเดียว คอนเฟอเรนซ์ ลีกจึงได้มอบเหตุผลอีกประการหนึ่งที่ให้ทีมฟุตบอลต่างๆ ต้องการชิงชัยในยุโรปและมีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์
สิ่งที่ต้องปรับปรุงหรือไม่?
แน่นอนว่ามี สำหรับฤดูกาลแรก คอนเฟอเรนซ์ ลีกอาจไม่สามารถทำได้ดีไปกว่านี้แล้ว แต่ก็ยังมีสิ่งที่ให้ปรับปรุงและยกระดับการแข่งขันเช่นเดียวกับทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลส่วนใหญ่
ด้วยรอบชิงชนะเลิศที่จะจัดขึ้นที่ประเทศแอลเบเนียในปีนี้และที่สาธารณรัฐเช็กในฤดูกาลหน้า คอนเฟอเรนซ์ ลีกยังช่วยให้รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลยุโรปได้ขยายสถานที่จัดการแข่งขันออกไปทั่วทวีปยุโรปอีกด้วยในขณะที่สโมสรต่างๆเตรียมที่จะเล่นรอบคัดเลือกรอบแรกสำหรับการแข่งขันฟุตบอลยุโรปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า อาจจะเป็นการคุ้มค่าที่จะจับตาดู ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก 2022–23 ด้วยแมตช์ที่สนุกสนานและฟุตบอลคุณภาพสูง มีสิ่งดีๆ มากมายรออยู่สำหรับการแข่งขันระดับที่สามของฟุตบอลสโมสรยุโรป
