ในปี 2002 ซันเดอร์แลนด์ที่ฟอร์มรูดไปดึงตัวกุนซือระดับโฮเวิร์ต วิลกินสันเข้ามาคุมทีมเพื่อหวังกอบกู้สถานการณ์ แต่สุดท้ายเค้าก็กลับเอาชื่อมาทิ้งไปอีกคน
หลังเลื่อนชั้นสู่ระดับพรีเมียร์ลีกในปี 1999 ซันเดอร์แลนด์ภายใต้การทำทีมของปีเตอร์ รีดก็เอาตัวรอดมาได้ตลอดกระทั่งฤดูกาล 2002/03 ผลงานของทัพแมวดำจึงตกต่ำหนัก 9 เกมแรกแพ้ไปถึง 5 นั่นทำให้ปีเตอร์ รีดถูกเด้ง แล้วโฮเวิร์ต วิลกินสันก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้จัดการทีมคนใหม่ของซันเดอร์แลนด์ในวันที่ 10 ตุลาคม 2002
ซึ่งโฮเวิร์ต วิลกินสันนั้นถือเป็นกุนซือที่มีชื่อชั้นพอตัว เค้าเคยพาลีดส์ ยูไนเต็ดความแชมป์ลีกมาแล้ว ซันเดอร์แลนด์จึงเชื่อเหลือเกินว่าวิลกินสันนี่แหล่ะที่จะช่วยพาทีมรอดใต้ วิลกินสันประเดิมสนามด้วยการพาซันเดอร์แลนด์แพ้เวสต์แฮมคาบ้าน แล้วทัพแมวดำก็ที่แย่อยู่ก็แย่ต่อไปพวกเค้ายังคงจมบ๊วยต่อไป
สรุปแล้วโฮเวิร์ต วิลกินสันคุมซันเดอร์แลนด์ไป 27 นัดเก็บพาทีมเก็บเพิ่มได้แค่ 20 แต้ม(ชนะ 4 เสมอ 8) และถูกไล่ออกในอีก 5 เดือนต่อมา ผลงานของวิลกินสันส่งผลให้ซันเดอร์แลนด์กู่ไม่กลับและตกชั้น ในขณะเดียวกันการคุมซันเดอร์แลนด์ก็ถือเป็นงานสุดท้ายในอังกฤษของเค้าด้วย วิลกินสันกลับมารับงานคุมสโมสรอีกครั้งกับเซี่ยงไฮ เซิ่นหัวในปี 2004 หลังรับงานได้เพียงสองเดือนเค้าก็ลาออกแล้วก็ไม่เคยกลับมารับงานคุมทีมอีกเลย
